Tief im Inneren der Eisriesen Uranus und Neptun könnte sich ein neuartiger Materiezustand verbergen. Fortschrittliche Computersimulationen deuten darauf hin, dass Kohlenstoff ($C$) und Wasserstoff ($H$) unter den extremen Drücken und Temperaturen in diesen Planeten eine seltsame Hybridphase ausbilden — eine Struktur, die teils fest und teils flüssig ist. Dabei behält ein starres Kohlenstoffgerüst seine Ordnung bei, während die Wasserstoffatome flüssigkeitsartig durch dieses Gitter wandern.
Diese sogenannte superionische Phase vereint also die Regelmäßigkeit eines Festkörpers mit der Beweglichkeit einer Flüssigkeit. Da die mobilen Protonen des Wasserstoffs sowohl Ladung als auch Wärme transportieren können, hätte ein solcher Zustand drastische Auswirkungen darauf, wie Wärme und elektrischer Strom durch das Innere dieser Planeten fließen — und damit auf ihre thermische Entwicklung über Milliarden Jahre.
Besonders spannend sind die Konsequenzen für die rätselhaften Magnetfelder von Uranus und Neptun: Anders als das überwiegend dipolare Erdmagnetfeld sind die Felder der Eisriesen stark gegen die Rotationsachse geneigt, asymmetrisch und unregelmäßig. Modellrechnungen legen nahe, dass sie in vergleichsweise flachen, ionisierten Schichten im Planeteninneren erzeugt werden. Die elektrische Leitfähigkeit der dortigen Materie — etwa in Form superionischer Phasen — ist ein entscheidender Faktor für diesen sogenannten Dynamoprozess. Die neuen Simulationen liefern damit einen wichtigen Baustein, um die ungewöhnlichen physikalischen Eigenschaften der äußersten Planeten unseres Sonnensystems zu entschlüsseln.
Hintergrund: Superionische Zustände wurden bereits in den 1980er-Jahren theoretisch vorhergesagt; 2019 gelang der experimentelle Nachweis von superionischem Wassereis (Eis XVIII) unter planetaren Drücken. In Eisriesen zersetzt sich Methan ($CH_4$) unter hohen Drücken, was auch zum Phänomen des “Diamantregens” führen kann.
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