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Alle Stoffe bestehen aus Atomen. Ein Atom setzt sich aus einem positiv geladenen Atomkern (Protonen und Neutronen) und einer negativ geladenen Elektronenhülle (Elektronen) zusammen.
Die Ordnungszahl (Anzahl der Protonen) bestimmt, welches chemische Element vorliegt. Das Periodensystem ordnet alle Elemente nach ihrer Ordnungszahl und zeigt Elementgruppen mit ähnlichen Eigenschaften.
Wenn Atome durch chemische Bindungen verbunden werden, entstehen Moleküle. Wasser besteht z. B. aus zwei Wasserstoffatomen und einem Sauerstoffatom ($H_2O$). Die Bindungen können kovalent (Elektronenpaar teilen) oder ionisch (Elektronen übertragen) sein.
Neben Atomen und Molekülen gibt es Ionen – geladene Teilchen, die entstanden sind, wenn Atome Elektronen abgegeben oder aufgenommen haben. Beispiele sind $Na^+$ (Natrium-Ion, positiv geladen) und $Cl^-$ (Chlorid-Ion, negativ geladen).